В состав табачного дыма входят не мало веществ, оказывающих раздражающее действие на слизистые оболочки дыхательных органов. Наиболее действующим из них является ненасыщенный альдегид пропеналь, называемый ещё акролеином.
Акролеин – бесцветная легколетучая жидкость, обладающая резким запахом, большой токсичностью и являющаяся сильным раздражающим фактором. Благодаря этим качествам, это вещество, как и хлор, использовалось в качестве химического оружия в первую мировую войну. Он обладает высокой химической и биологической активностью, вызывая вместе с другими альдегидами, кетонами и кислотами, содержащимися в табачном дыме, типичный кашель у курильщиков. Эта естественная защитная реакция организма имеет своей целью избавление от непосредственного раздражителя и от выделяемой в дыхательных путях под его воздействием в большом количестве мокроты, в которой растворяется большая часть раздражающих веществ. Увеличенной секреторной активности сопутствует и другая защитная реакция — уменьшение просвета бронхов, вызванное стремлением организма не допускать проникновения в бронхи раздражающих веществ (в газообразном состоянии или растворённых в мокроте). Таким образом, акролеин является мощным провокатором бронхоспазма. Под действием акролеина и других раздражающих газов табачного дыма движение ресничек в суженных бронхах затрудняется, уменьшается объём лёгких. В результате этого и под воздействием угарного газа газовый обмен замедляется и дыхание курильщика становится затруднённым. Сначала это происходит периодически, но постепенно описанные выше изменения приобретают постоянный характер и приводят к эмфиземе и другим серьёзным заболеваниям лёгких.
Акролеин является очень нейротоксичным веществом, приводящим к гибели большого числа нейронов. Его метаболиты также являются являются раздражающим фактором для почек и мочевого пузыря.
