Мышьяк — хрупкий металл серебристого цвета, который в чистом виде, а также в составе органических и неорганических соединений в различных количествах находится в почве, воде и иногда в воздухе. Это сильный яд и канцероген, который в небольшом количестве содержится и в табачном дыме.
Мышьяк, входящий в состав органических соединений менее токсичен, чем в неорганических. Его соединения не летучи, но он может входить в состав дыма, образующегося при сгорании веществ, в которых он содержится. Таким образом, неорганические соединения мышьяка могут содержаться в воздухе в результате выброса в атмосферу дыма различными предприятиями, заводами, фабриками и котельными. Такие соединения может содержать дым, образующийся при сгорании обработанных пиломатериалов, например, при растопке каминов.
Содержание мышьяка в табачном дыме незначительное. В организме человека, выкуривающего одну пачку сигарет, он осаждается в количестве 0,5-2,5 микрограмм, да и есть мнение, что организм человека быстро вырабатывает иммунитет к этому веществу. Бывали случаи, когда человек, привыкший к малым дозам мышьяка, принимал смертельную дозу и не получал ощутимого вреда здоровью.
Так, по одной из гипотез, причиной смерти Наполеона Бонапарта является отравление его винного запаса мышьяком. Наполеон умер через 6 лет после своего прибытия на остров Святой Елены, т. е., предположительно, он употреблял отравленное мышьяком вино в течение 6 лет.
Кроме того, до 50-х годов прошлого столетия мышьяк использовался как лекарственное средство, улучшающее кровь.
В малых дозах мышьяк, как ядовитое вещество, не опасен, но его канцерогенность (способность провоцировать развитие рака) в составе неорганических соединений очень высока даже в небольшом количестве. Табачный дым содержит именно неорганические соединения мышьяка, в состав которых входят хлор, сера и кислород. Кроме того, он способен накапливаться в организме курящего человека. До 40% мышьяка, содержащегося в табачном дыме, может сохраняться в органах дыхания, после каждой выкуренной сигареты. Кроме того, накопление мышьяка происходит и в печени, тонком кишечнике, в коже, а также в щитовидной железе, что способствует развитию эндемического зоба.
