Табакокурение имеет более чем 500-летнюю историю. Открытие Христофором Колумбом в 1492 году Америки связано с открытием европейцами многих новых растений, в том числе табака. Не смотря на запреты Колумба, некоторые моряки тайно привезли листья и семена табака в Европу. Сначала табак был объявлен целебной травой. Вот как описывались его чудодейственные свойства в одной испанской книге в 1543 году: «Табак вызывает сон, избавляет от усталости, успокаивает боль, вылечивает головную боль…» Поэтому не удивительно, что он быстро завладел аристократическими салонами ещё в XVI веке и особенно стал популярным в XVII-XVIII веках. В России впервые табак появился при Иване Грозном. Его завезли английские купцы. В 1697 году царь Пётр I своим указом легализовал продажу табака. Мужчины, женщины, а также молодые люди начали курить, нюхать и жевать табак.
Считающийся вначале лекарственным средством от всех болезней, табак вскорости приобрёл дурную славу и испанская королева Изабелла первая прокляла его и тех, кто его употреблял. Затем её примеру последовал французский король Людовик XIV, а царь Михаил Фёдорович Романов приказал отрезать нос каждому, кто курит. Турецкий султан Мурад IV запретил курение табака под страхом смертной казни, применяемой к страстным курильщикам. Но уже ничто не могло остановить распространение этой «дымящейся отравы». Курение табака превращается в новый источник доходов для торговцев и правителей. Вначале испанцы сохраняли монополию на производство табака и торговлю им, запрещая вывоз его семян и листьев, но в 1558 году один придворный врач привёз в Португалию семена табака, хитро спрятанные им в парике. Так Испания потеряла свою монополию на табак, который впоследствии получил широкое распространение в мире. Далее люди начали выращивать более легкие сорта табака. В Бразилии в середине XVIII века начинают делать папиросы, а в начале XIX века — производить сигареты.
За сравнительно короткое время создаются все условия для быстрого распространения курения табака, которое постепенно охватывает все слои населения. Курение папирос стало очень популярным в Европе в начале XX века среди мужчин, а после первой мировой войны и среди женщин. В настоящее время курение табака является самым распространённым видом наркомании во всём мире.
Регулярные исследования, проводимые в различных странах, во всём мире, подтверждают, что причиной многих заболеваний, в том числе и со смертельным исходом, является курение; число их в настоящее время настолько велико, что представляет собой опасность для общества.
