Табачный деготь (смолы, особенно бензпирен), радиоактивные изотопы, мышьяк и другие компоненты табачного дыма являются канцерогенными веществами, т.е. способными вызывать развитие злокачественных опухолей или точнее — рак.
К непосредственно вызывающим рак веществам относятся различные многоядерные ароматические углеводороды, которые содержатся в табачном дыме. Кроме бензпирена, внушающего в настоящее время особый страх, канцерогенным действием обладают и некоторые содержащиеся в дыму фенолы, и в особенности о-дигидроксибензол, опыты с которым над животными показали, что он чаще, чем бензпирен, является причиной появления рака. Были открыты и другие вредные вещества, входящие в состав табачного дыма: это органические соединения такие, как нитрозамин, гидразин, винилхлорид, о-толуидин и др., неорганические соединения мышьяка и кадмия, а также радиоактивные компоненты, такие как радиоактивные полоний-210, висмут-210, калий-40, свинец-210, радий-226, радий-228 и торий-228. Последние находятся в главной струе дыма и, вероятно, оказывают влияние на возникновение рака путем облучения альфа-частицами.
Ко второй подгруппе веществ, способствующих развитию рака, относятся различные по составу и строению органические вещества: фенолы, жирные кислоты, их эфиры и различные производные, а также и многие раздражающие слизистую оболочку вещества, содержащиеся в табачном дыме. Они не оказывают прямого канцерогенного действия, но усиливают действие других веществ и являются, поэтому потенциально опасными. С целью уменьшения опасного действия вредных и канцерогенных веществ проводят обработку табака нитратами, что способствует их более быстрому сгоранию, при этом образуется меньшее количество табачного дегтя.
